完形心理学是探讨人类对于图像的认知反应的一种学问，它是心理学发展中的一个重要分支，对于视觉影像工作者而言是十分重要且基本的技能。在讨论完形（Gestalt）的意义以前，有必要先对心理学的发展有一些基本的了解。心理学（Psychology）这个字是由希腊文psyche（心或精神）及logos（研究或学科）演变而来。按照字面上的意义解释，心理学是「研究心灵或精神」的学科。过去身心二元论的时代，心理学的研究局限于心灵层面的探讨，因此昔日的心理学是十分主观又缺乏科学实证的学门。随着科学的不断进步，心理学在本质上逐渐转变为系统化、客观性及依赖科学实验的学问，同时心理学界开始主张人类的身心并不能切割，「行为」是身心一体的结果。由于「行为」具有客观性，而且可以观察量度并加以量化分析，因此人类的行为研究逐渐成为现代心理学的重心。
心理学家Kurt Koffka于1925年曾为心理学下过一个定义：心理学是探讨生物和外界环境接触时产生相应「行为」的科学。而「行为」则包含两种意义：一是具象可观的反应，如说话、动作或可以量测之生理变化；二是抽象不可观的反应，如人内在的动机、情绪、思考、知觉等等。现代心理学的研究可说是内外兼具，涵盖了人类所有可观、不可观的心理活动历程与表现，因此它是研究个体行为与心智历程，经过缜密观察与测量而建立的科学。
何谓格式塔
完形心理学之发展--场之理论与格式塔
Gestalt这个字源自德文，它有两种涵义：一是指形状（shape）或形式（form）的意思，也就是指物体的性质；另一种涵义是指一个具体的实体和它具有特殊形状或形式的特征。Gestalt如果用在心理学上，它则代表所谓「整体」（the whole）的概念。而以Gestalt为名的「完形」心理学（Gestalt psychology）于20世纪初发源于欧洲，它主要是在研究人类知觉与意识上的问题，「完形」心理学反对结构学派（Structuralism）以自我观察、自我描述等内省的方法分析意识经验的成份，以及行为主义心理学派（Behaviorism）过份强?#123;动物实验，完全排斥心智历程的作法。一般而言「完形」心理学视心智历程和结构为心理学的内涵，企图以比内省法更科学的方法，来分析了解人类如何对于视觉刺激产生视觉上的认知概念。此一学派在国内有人以「完形」称呼，也有人以其发音直译为「格式塔」心理学。因此「完形」心理学和「格式塔」心理学其实是同一名词。
「完形」心理学派是以Gestalt作为其理论之主轴，他们认为人类对于任何视觉图像的认知，是一种经过知觉系统组织后的形态与轮廓，而并非所有各自独立部份的集合。易言之，「完形」心理学的基本理论认为：「部份之总和不等于整体，因此整体不能分割；整体是由各部份所决定。反之，各部份也由整体所决定」。由此一观念推论，人们在欣赏一幅图画或一张摄影作品时，画面里的每一个部份形成了各自独立之视觉元素，如果想让观者留下深刻的视觉认知，元素与元素之间必须彼此产生某种形式之关连。人类的认知系统，如何把原本各自独立的局部讯息串联整合成一个整体概念，正是「完形」心理学派主要的研究课题。
虽然Gestalt这个字起始于视觉领域的研究，但是在实际应用上它却超越单纯的视觉甚至于整个感觉领域。完形心理学大师Wolfgang Kohler认为，Gestalt其形式或形状上的意义在完形心理学中已退居次要地位，并非完形学派的主要研究中心。广义地说，完形心理学家是用Gestalt这个术语，来研究心理学的整个领域。虽然完形学派陌l展历史很短，但是它对于人类视觉「场」之形成与视觉上「整体性」（wholeness）之问题，曾经有十分独特且深入的研究成果，对于人类的视觉认知有很大的贡献。可惜的是，完形心理学的学说与假设很难经由科学的实验加以验证，由于后继者少，终于日渐式微。
在探索完形理论以前，我们可以阅读书籍和图像来加以说明，人们在阅读一段英文写成的文章时，看到的是一个个由26个字母组成的单字，再由每一个单字彼此间的相对关系与文法结构，串接成一个可以被他人了解完整的文字意义，而非一连串各自独立的长短符号与间隔。同样的情况，一般人在欣赏一幅图画或一张照片时，阅读的也是由不同浓淡、色彩、造形、轮廓和形式组成的完整图像，并非彼此毫无关连的独立区块。而观众在欣赏一部电影时，所接受的讯息也是由连续的画面与声音等组成的叙事情节，而不是一连串各自独立的停格片段。由此可知，知觉过程中最自然也最关键的工作项目，就是将不同时间与空间之讯息作一次整合。唯有如此，才得以让讯息的接受者能从容不迫地接收并处理随时涌入的大量讯息。
